日本最古の歴史書『古事記』にも創建が記されている古社。旧暦10月の神無月には、全国の八百万の神々が出雲に集まるとされ、出雲では神在月といいます。
主祭神は大国主大神（おおくにぬしのおおかみ）で、『古事記』に記される国譲り神話には、大国主大神が天照大御神（あまてらすおおみかみ）に国を譲り、その時に造営された天日隅宮（あまのひすみのみや）が出雲大社の始まりとされています。
大国主大神は、縁結びの神、福の神としても有名です。

八雲山を背にした神域は、古木に守られ、厳かな雰囲気。その中心に、大国主大神が祀られている本殿が建っています。現在の本殿は延享元年（1744年）の造営で、高さは8丈（約24m）と、神社建築では破格の大きさ。しかし、かつての本殿は現在よりもはるかに高く、平安時代には16丈（約48m）、それより前には32丈（約96m）あったと伝えられています。平成12年（2000年）に、本殿八足門前の出雲大社境内遺跡から平安時代のものとされる宇豆柱が発見され、かつての本殿の巨大さを証明するものとして歴史ロマンをかきたてました。
ふだん、一般参拝ができるのは拝殿まで（正月５日間は楼門前まで）。拝殿の奥に八足門、その先に楼門が立ち、本殿の桧皮葺きの屋根を飾る２組の千木が仰ぎ見えます。拝殿に掛けられている大注連縄も長さ6m、重さ1t、神楽殿には長さ13m、重さ4.5tの日本最大級の注連縄があります。出雲大社の礼拝は「二拝、四拍手、一拝」と、独特です。

延享元年(1744年)に御遷宮造営された本殿は、以来、文化6年(1809年)、明治14年(1881年)、昭和28年(1953年)と3度にわたり御遷宮、修造がなされてきました。平成の御遷宮は、平成20年4月20日、御祭神の大国主大神を仮のお住まいとなる御仮殿（拝殿）にお遷しする「仮殿遷座祭」で始まり、「本殿遷座祭」で修造を終えた御本殿にお還りいただくもの。平成25年5月には、本殿の4度目の御遷宮が完了しました。平成28年にかけて現在も平成の大遷宮として、境内境外の摂社・末社等の修造が行われています。